四百二話　強者が我を通す

遅くなり申し訳ありません。

　ヴァンダルーが魂を纏い、小柄な少年の姿から漆黒の全身甲冑を纏ったどこか禍々しい姿に変わる。

「【真・即応】、【瞬斬】！」

　その刹那、ハインツは高速で聖剣を振るって斬撃を放った。



　ヴァンダルーの分身である使い魔王が自分達の持つ聖剣に対して弱くなっている事は、ハインツも気が付いていた。だから、ヴァンダルー本人にも効くのではないかと思い、試したのだが……。

『……やはり、俺の魂そのものには効果的とは言えないようですね、その聖剣は』

「ああ、どうやらそのようだ」



　ハインツの攻撃によってヴァンダルーが受けたダメージは、魂の鎧で守られた事でほんのかすり傷にしかならなかった。

　彼が持つベルウッドの聖剣は、グドゥラニスを倒すために鍛えられたものだ。そしてグドゥラニスは、ヴァンダルーと違い魂を肉体から出すことは無かった。



「だが、傷つけられる以上倒せるはずだ！」

『それは、机上の空論です』

　ヴァンダルー自身、自分を不死身だとも不死だとも思っていない。理論上は、自分も死ぬ事を否定もしない。しかし、だからこそ死なないように備えてきた。



　そして、『五色の刃』に勝てると確信したからこうして戦っているのだ。

　しかし、それは『五色の刃』も同じだ。

「【輝命】！」

　光属性と生命属性の魔力を同時に付与し、ヴァンダルーの死属性に劇的な効果を与える魔術を唱えて斬りかかる。



　ヴァンダルーに使い魔王という分身が存在する事は知っている。そして、今では本体の頭部すら急所にならない事も分かっている。分身を自分達の武具で倒せることは分かっているが、その分身が自分達の手が及ばない場所にも無数に存在する事も察している。

　これだけ考えるとまるで無敵のようだが、ヴァンダルーは大きな弱点を抱えている。



　守るべき大事な存在だ。



『【変則螺旋打ち・連弾】、【死十連弾】』

　まず回復手段を潰そうとヴァンダルーは回転する無数の【魔王の角】を様々な軌道で放ち、同時に正面から【死弾】の乱れ打ちでダイアナを狙う。



「【百輝連拳】！」

「【持続賦活】！」

　しかし、拳で様々な攻撃に対応できるジェニファーがダイアナの守りに入り、【輝命】が付与された聖拳で【角】と死属性の魔術を殴り落とす。

　そしてダイアナが、自分を含めた仲間の体力を常時回復させる魔術を唱える。



　ヴァンダルーの弱点である「大切な存在」の範囲は広い。オルバウム選王国の友人達はもちろん、この境界山脈の国々全てが含まれる。

　故にヴァンダルーはハインツから絶対逃げない。逃げる必要があったとしても。



　追い詰められても、ハインツを倒すために他の場所にいる使い魔王を投入してでも戦い続ける事を止めないだろう。それはアルダの試練のダンジョンでの戦いで、幻だと分かっていても咄嗟にダルシアを守ろうとした事から分かっている。



　当のアルダは、ヴァンダルーは追い詰められれば各地に配置した仲間を見捨てると読み間違えていたようだが……直接刃を交えたハインツ達は見誤っていなかった。

（問題は、私達がそこまでヴァンダルーを追い詰める事が出来るのか、という事だ）

　そして最大の問題が、自分達とヴァンダルーの力量の差にある事も忘れていない。



「だが、今以上の機会はない！　それに、これ以上君をグドゥラニスに近づける訳にはいかない！　ここで倒し、封印する！　【千輝刃】！」

『【冥銅体】、今以上の機会はない、というのには同意します。今回は、お前達を殺す絶好の機会です』

　ハインツが放った煌めく斬撃を魂の鎧を武技で硬化させて防いだヴァンダルーとしても、この戦いは彼を殺す好機だと判断していた。



　オルバウムの時と違い、雲より高く聳える山脈に挟まれ、結界で阻まれた戦場。そして、アルダが自由に動かせる大国も滅びに向かっている。

　オルバウムの時のように逃げられないし、逃げた後再び向かってくるまでに態勢を整える事も出来ないだろう。



　ハインツが何を考えているのかは、ヴァンダルーも察している。それについてとやかく言うことは無い。ヴァンダルー自身も、殺されたダルシアの復活という、魔力が多いだけの赤子に成し遂げられる当てのない奇跡に挑んだのだから、特別思うことは無い。



　……目標が自分の抹殺である事以外は。

『その封印を管理するのがアルダなら、すぐにでも復活できそうですけどね』

「言いたい事は分かる。世界を救った君を――」

『ああ、そう言うのは面倒なので無用で。お前に褒められても全く嬉しくない。それに、お前達にアルダをどうにかして欲しいと期待もしていません。それは……お前らを殺した後に、俺がやる』



　ぐだぐだとした問答を今更ハインツとする意味はない。ヴァンダルーは、ハインツの言葉を遮ると、黒い炎を纏った拳で殴りかかった。

「【神鉄壁】！？」

　デライザがその拳を盾で受けるが、ヴァンダルーはそれで止まらなかった。なんと、黒い甲冑の腹からヴァンダルーの肉体が出現したのだ。



『凍えちゃえ！　黒焦げだぁ！』

　甲高い女性の声と、男の声が続けてヴァンダルーの口から放たれ、同時に冷気と電撃が放たれた。

「くっ！？　【輝命】が効かな……いや、効いているが効きが悪い！？」

「なんで！？　ヴァンダルーが使えるのは死属性と無属性の魔術だけじゃ……！？」



　そのヴァンダルーが放った冷気と電撃は、【輝命】も聖剣や聖盾の効果も薄かった。ハインツとデライザは攻撃を防ぎきれずにダメージを負ったが、傷はヴァンダルーが放った攻撃によるものにしては深くはなかった。

「しまった！　こいつはヴァンダルーに憑依したゴーストだ！」

『その通りです！』

　そう、ヴァンダルーの魂の中に在った肉体を【憑依】したレビア王女やオルビア、キンバリーが動かしているのだ。



　アンデッドであるため光属性の魔術や聖剣は効くが、死属性の魔力ではないからヴァンダルーと比べると明らかに攻撃力が下がる。

　そのレビア王女達が【憑依】した自分の肉体がハインツとデライザの相手をしている間、ヴァンダルーは遠距離攻撃で纏めた残りの二人の元に向かった。



　二人に無数の死弾や【角】や【骨】の弾丸を放って動きを封じながら、ハインツとデライザがこちらに来ないようにレビア王女達を後頭部や背中に出現させた眼球から怪光線を放って牽制する。

「く、クソ！　ダイアナ、あたしを盾にして離脱しろ！」

「そんな、無理です！」

『そう、無理です。ぺっ！』



　そして、ハインツ達が駆けつけられない間に纏めた二人に向かって、神経毒を多量に含んだ粘液を大量に吐き出す。

「「ぐぶっ！？」」

『グファドガーン』

「御意」



　そして、グファドガーンが二人の背後に開いた【転移門】に向かって、二人を押し出した。

『これで、残りはナインロードだけです』

　消えた【転移門】の方は見ずに、ヴァンダルーはハインツとデライザに向き直ってそう告げた。







　ハインツ達『五色の刃』とヴァンダルーが本格的な戦いを開始した事は、神域にいる『法命神』アルダも察知していた。

『急げっ！　ベルウッド達に加勢するのだ！』

『ナインロード様を失うわけにはいかないっ！』

　その結果、無数の英霊達が地上へ降臨し、ミルグ盾国側に開いたままになっている境界山脈の谷を通って助太刀するべくハインツ達の元に向かっていた。



　英霊達は一人一人が生前英雄だった者達であり、普段は【魔王の欠片】が複数同時に復活したり、魔王軍残党の邪悪な神が姿を現して暴れ出したりした時など、地上の人間達では対処できない場合に備えている。一度地上に降臨すれば、再び地上に降臨できるようになるまで数百年以上力を蓄えなければならない。そのため、軽はずみに地上に降臨できないのだ。



　とはいえ、英霊は神ではない。戦闘力に優れた者が死後御使いになった存在を、『英霊』と呼んでいる。だから世界の維持管理に直接かかわってはいない。そのため、世界の維持に必要不可欠な神よりも降臨後の影響はずっと少なくて済む。



　つまり、英霊とは神々における。非常時に駆けつけるための待機戦力だ。だからこそ、彼らは大国同士の戦争では降臨しない。

　数万人の命が失われる事態を解決したために、数千万人が死に絶える事態に対処できないような事にならないために。



『捕らえられた者達のためにも、主命を果たすのだ！』

　だからこそ、アルダがハインツと彼に降臨しているベルウッドを助けるために動かせる英霊を全て動かした判断は、非難されるべきものだ。

　彼らがヴァンダルーに魂を滅ぼされて消滅しても、世界の存続には何の影響もない。ただ神と人の勢力図の変化が決定的になり、アルダ勢力が衰退するだけだ。



　そもそも我が身と惚れ込んだ勇者と英雄可愛さに動いてはならないのが、本来神のあるべき姿であるはずだ。だが、英霊達も含めてそれを指摘する者はいなかった。

　ナインロードの英霊達は、世界の維持管理にも必要な主の危機なので致し方ないが……。



だが、鳥よりも早く空を駆ける英霊達の前に立ちはだかる者達がいないわけではない。



「来たぞ」

「クックック、派手に他国の領土を侵犯してくれたものだ」

「ここは地上だ。我々の流儀に従ってもらわなければならんな！」



　『五色の刃』が通った時は森の中で気配を殺し待機していたヴィダル魔帝国の切り札が、アルダ勢力の援軍を防ぐため動き出したのだ。



「貴様っ、ここを通りたければ――」

「通行料として命を頂くぜえ！」

「馬鹿者―っ！　それは山賊の脅し文句だ！」

　それは、百名を軽く超える吸血鬼と魔人族を中心とした集団だった。



『っ！？　何、吸血鬼と魔人族！？』

『おのれっ、ヴィダの先兵如きに、聖務の邪魔はさせん！』

　英霊達にかかれば、貴種吸血鬼や魔人族が相手でも容易く蹴散らせるはずだった。



『ぐわっ！？』

「そんな舐めた攻撃が、我達に通じるか！」

　しかし、英霊が放った攻撃は一団の中でも若いというよりも幼い容姿の少年吸血鬼に防がれ、それどころか予想外の反撃を受けてしまった。



『っ！？　貴様はエルペル！？　気を付けろっ、こいつらはただの吸血鬼ではない！　十万年前に吸血鬼の真祖によって変異した、元勇者軍……原種吸血鬼の生き残りだ！』

「今更気づいただかっ！？　悲しいもんだな、グドゥラニス相手に戦った戦友だっちゅうのによう！」

『ドラガンか！　おのれ、これほど嬉しくない再会はないぞ、死に損ないめ！』



「そりゃ、オラのセリフだ！　今度はこっちの番だっ！　もっともお前は死んだ後みたいだけどなぁ！」

　吸血鬼達は貴種ではなく原種……それも、ヴァンダルーによって深淵原種に変異した歴戦の吸血鬼だった。彼らは亜神であり、しかもグドゥラニス率いる魔王軍と戦った勇者軍の生き残りでもある。



　アルダ勢力の神々に仕える古参の英霊達がまだ生きていた頃、十万年前ベルウッドに率いられてヴィダを強襲した時に戦った者達だ。

『こいつら、十万年前より強くなっている！？』

「数年前まで眠っていたが、肉体を失って英霊になった貴様らと違い、我達は研鑽を重ねていたのだ！」



　ヴィダの寝所で結界を維持するために眠っていた原種吸血鬼達だが、肉体は止まっていても思考が完全に止まっていた訳ではない。

　肉体の外の出来事を知覚する事はほぼできなかったが、思考を重ね、魔力を巡らせていた。そして、それは目覚めたのちの肉体的な鍛錬に活かすことが出来た。



　対して、英霊達は肉体を失いステータスシステムからも外れている。しかも、普段天界で待機しているので実戦からも遠のいている。

『いい気になるなよ！　我々はアルダ様の元で英霊同士訓練を重ね、技を磨いてきたのだ！』

　しかし、待機しているとはいえ訓練が出来ないわけではない。老いから解放された彼らは、好きなだけ技を高め合う事が出来る。



「そんな事はオラ達も同じだ！」

「むしろっ、稽古相手の多様さでは我らの方が上だ！」

　しかし、それは深淵原種吸血鬼達にも当てはまる事だ。それを証明するように、原種吸血鬼と共に英霊達の前に立ちはだかった魔人族達も彼らを前に一歩も引かず戦闘を続けている。



　英霊達が振るう剣を鉤爪で弾き、実体化して得た仮初の肉体に牙を突き立て、強力な魔術を放つ。

「はっはぁっ！　これが英霊の実力かい！？　出し惜しみせず全力で来なっ！」

　尻尾を鞭のように振るう淫魔人サキュバスを含め、彼女達は『女神の寝所』と呼ばれるヴィダ神殿で結界の維持に加わるために眠っていた魔人族だ。



　つまり、生きながら原種吸血鬼同様の亜神の域に到達した者達なのだ。英霊達と互角以上に戦えて当然なのだ。

「右翼！　もっと真剣に！　左翼は突出しすぎない！　上空は遠距離攻撃を休まない！　大婆様は突出しすぎです！」

「よし、分かった！　儂があの婆様を止めてきてやろう！」

「父さんはもっと突出しすぎです！　下がってください！」



　……一部、寝所で眠っていなかった世代の魔人族もいるが、人間から淫魔人に変異した現魔人女王イリスは個人主義者が多い魔人族を指揮して、彼らに集団としての力を発揮させるという重要な働きをしていた。

　前魔人王で彼女の義理の父であるゴドウィンも、並の英霊相手なら確実に勝てる実力者だ。戦力としては申し分ない。



『お、おのれっ！　このままでは聖務を果たせん！』

　そして英霊達にとって不利な事に、彼らの時間と力は有限で、目的は深淵原種吸血鬼や魔人族の討伐ではないという事だ。



　全力でエルペル達原種吸血鬼とゴドウィン達魔人族を撃退する事が出来たとしても、それで力を使い果たして『五色の刃』に助太刀する前に地上に留まる力まで使い果たしてしまえば、聖務を果たすことができない。

　だが、手加減して勝てる相手ではない。



『……仕方がない。後はお任せします』

　英霊達の中でも古参の者はそう呟く。そして、すぐ号令をかけながら前に出た。

『全力でこの者達を浄化せよ！　それこそが我らの勝利に繋がる！』

『『『おうっ！』』』

　号令に従って、英霊達の攻勢が激しくなる。武技を発動させ、魔術を唱え、戦いに全力を振り絞り始めた。



　好戦的なゴドウィンやアルダがヴィダ派の神々に行った仕打ちを知り苛立っていた深淵原種吸血鬼は、それでこそ戦い甲斐があると全力で迎え撃つが、戦士ではなく指揮官としてこの場にいるイリスは疑問を覚えた。

（英霊達は何故本気になった？　『五色の刃』へ助太刀するのは諦めたのか？）

　英霊達の目的は、考えなくても分かる。それを防ぐために、彼女達はここでヴァンダルーの要請に応えて待ち構えていたのだから。



　援軍を防ぐためなら山脈に開いた谷を閉じればいいのだが、あえてそのままにして降臨した英霊達の侵入口を限定し、待ち構えて撃退するという作戦。そうヴァンダルーから説明を受けた時、イリスは彼の使い魔王を一体預かっていた。



「陛下、英霊達の動きが妙です。何か企んでいるようですが……」

　耳飾りに擬態している蟲型使い魔王を通じて、イリスはヴァンダルーにそう報告した。

『分かりました。何かあったら助けに来てもらうので、皆によろしく』



　そして、イリス達の目を掻い潜って英霊達に後を頼まれた存在は戦場を後にした。グファドガーンがこの場にいれば、もしくは本体を封印していなければ何かを察知したかもしれないが、彼女は今ヴァンダルーに潜んでいた。



まだまだ更新予定日を超過してしまいました（汗　次話は一日伸ばして、１２月１４日に投降できたらいいなと思います（汗



また、今月拙作のコミカライズ版５巻が発売される予定です。表紙のタレアが綺麗なので、見かけた際は手に取っていただけると幸いです。